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첨단 과학기술로 무장한 '미래형 군대'로 전환 '국방AI센터'가 주도한다

[파이낸셜뉴스] 우크라이나 전장에서 인간 병사 없이 지상 로봇(UGV)과 무인기(UAV)가 합동으로 러시아군의 견고한 진지를 점령하는 무인 전투의 양상은 더 이상 먼 미래의 시나리오가 아니다. 이는 현대 전장의 승패를 가르는 숨 가쁜 기술 패권 경쟁의 판도가 완전히 재편되었음을 실증하는 사례다. 대한민국 군 역시 인구 절벽에 따른 병력 감소 위기와 급변하는 역내 안보 환경 속에서, 국방 혁신 4.0의 핵심인 'AI 전사' 양성과 인프라 고도화에 사활을 걸고 나섰다.

국방AI센터 임무 및 기능 및 연구개발 분야를 소개한 국방부 블로그 자료. 국방부 제공

■ 국방AI센터 전군 30개 거점 인프라 확충, 연간 5만 명 실습

22일 군 당국에 따르면 국방부는 장병들의 디지털 역량 강화와 실전형 AI 인재 발굴을 위해 올해 연말까지 군내 'AI 교육·연구센터' 5곳을 추가로 지정하기로 했다. 이번 추가 지정이 완료되면 전군에 운영되는 AI 전문 교육 인프라는 총 30개소로 늘어나게 된다.

이 같은 인프라 확대는 군 전반에 AI 활용 문화를 확산하고, 군 복무 중인 장병들이 전역 후에도 국가 디지털 산업을 선도할 수 있는 첨단 인재로 성장하도록 돕겠다는 취지다. 격오지 부대 장병들까지 소외됨 없이 교육 혜택을 누릴 수 있도록 거점별 센터가 지정되며, 인프라가 완성되면 연간 5만 명 이상의 장병이 고성능 컴퓨팅 환경이 갖춰진 곳에서 실전적인 AI 기술 실습과 연구를 수행할 수 있게 될 전망이다.

이처럼 전군 차원의 디지털 전환을 실질적으로 지휘하고 기술 개발을 전담하는 국방 컨트롤타워가 바로 '국방AI센터'다. 국방AI센터는 지난 2024년 3월 30일 국방부와 과학기술정보통신부가 협력해 국방과학연구소(ADD) 산하에 민간 정예 전문가와 군 핵심 인력 등 100여 명 규모로 출범시킨 군 인공지능 연구의 사령탑이다.

센터는 현재 AI 기반의 유·무인 통합 전투체계 구축, 전장 상황 인식 향상 기술, 자율 탐사 로봇 등 미래 핵심 무기체계 연구개발을 주도하고 있다. 동시에 방위사업청, 각 군, 민간 연구원 등과의 긴밀한 '산·학·연 협업'을 통해 민간의 우수한 첨단 AI 기술을 군사용으로 신속하게 접목하는 스핀온(Spin-on)의 가교 역할을 수행한다.

국방AI센터 임무 및 기능 및 연구개발 분야를 소개한 국방부 블로그 자료. 국방부 제공

■ 공중·지상 결합된 '완전 무인 전투' 우크라 전장으로 전환

현재 우크라이나 전장은 공중 드론과 지상 무인차량이 유기적으로 결합된 완전 무인 전투 시대로 진입했다는 평가를 받는다. 최전선 보병의 직접적인 개입 없이 정찰, 화력 지원, 진지 타격은 물론 전투 보급과 부상병 후송에 이르기까지 다영역 무인 복합 작전이 실전에서 실시간으로 구현되고 있다.

가장 대표적인 양상은 공중과 지상의 합동 공격이다. 소형 정찰 드론이 공중에서 적의 배치와 이동 경로를 파악해 길을 열면, 기관총과 유도무기로 무장한 지상 로봇(UGV)과 자폭 드론이 동시에 진격해 적의 방어 진지를 무력화한다. 보병 투입이 극도로 위험한 최전선 거점에 무인 전력만을 투입해 완벽한 승리를 거두는 사례가 잇따라 보고되면서 병력 피해 최소화와 전술 혁신을 동시에 달성하고 있다.

특히 적의 강력한 전파 방해를 극복하기 위해 스타링크 등 위성통신과 인공지능 자율 제어 기술이 결합되면서 전자전 능력도 진화하고 있다. 우크라이나군은 심각한 병력 부족 문제를 타개하기 위해 이미 수만 대 규모의 지상 로봇 확보를 추진하며 전면적인 군의 무인화를 가속화하는 추세다.

(…이하 생략…)

이종윤 기자 wangjylee@fnnews.com / 파이낸셜뉴스, 2026-07-22

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